明代，丽江随着宗教的传播和寺庙的兴建，壁画艺术应运而生。丽江壁画原有200多幅，分布在丽江境内15座寺院里。现仅幸存白沙大宝积宫、琉璃殿、大定阁、大觉宫4处，共55幅，总面积约140平方米。因此，丽江壁画也称白沙壁画。白沙，位于丽江坝子北部，玉龙雪山脚下，距大研古城8公里，因地表多白色沙粒而得名。历史上，这里是纳西族进入丽江盆地后的最早定居点，也是宋元以前丽江政治、军事和文化的中心。明代初年木氏土司除在大研城内兴建府街家院外，还在白沙街营造佛寺道观，至今尚存琉璃殿、大宝积宫、大定阁、金刚殿、文昌宫等，成为木氏土司兴盛一时的历史见证。

　　丽江寺庙壁画，从内容到艺术风格都突出地表现了宗教信仰和艺术创作的大融合。这一艺术现象，与当时丽江所处的特殊地位有关。这里地处云南、西藏的交通要冲，汉藏两种文化影响都很深刻，加上汉、藏、白、纳西等民族杂居共处，加速了这里诸教兼容局面的形成。汉地佛教从云南内地往北传，到丽江为止；喇嘛教从西藏往南传，也到丽江为止。而丽江纳西族地区，先是本民族原始的东巴教盛行，后又受到汉地佛教、道教、喇嘛教的影响，明代木氏土司对各种宗教采取了兼收并蓄的政策，于是丽江壁画大胆突破，内容上融合了藏传佛教、汉传佛教、道教以及东巴教等多种宗教于一旦成为独特的艺术珍品。

　　此外，这些壁画是在明初至清初三百多年的时间里陆续绘制成的，时间有先有后，其作者也应当是众多的各民族工匠，因而形成了不尽统一的风格。相传，白沙壁画大部分是马啸仙的作品。据《丽江府志》记载，“马啸仙，江南人，工图画、山水臻神品，花卉人物靡不精妙，识者称为马仙画。西域闻其名，延去数载，后复归丽”。应该说，这是一位汉族绘画高手。另据其他有关记载可知，参与壁画绘制的还有藏族画匠古昌、纳西族和东巴画匠，以及白族画匠等数批画家。这一情况又使丽江壁画在艺术风格上，反映出汉、藏、纳西等民族传统绘画技法与风格的互相融汇。它既继承了汉族洗炼、匀称的绘画传统，又吸收了藏传佛教彩绘绚丽、线条流畅的绘画风格，还有纳西东巴画粗犷、浪漫的绘画特色。因此，丽江壁画有别于其他地方的壁画，成为研究民族史、艺术史、宗教史的珍贵资料。

　　如果说东巴象形文字是古人留下的话语，那么白沙壁画就是东巴与神灵的心领神会。佛祖庄严慈祥，您会深深被那深沉含蓄的力量所感染；菩萨丰腴典雅，您会感受那超然脱俗之美；画中的佛像，有的似圆光隔开，有以彩云相连，既富丽堂皇又典雅凝重；画中的飞天衣带飘飞，还有那树木、山石、花草相衬，更显生机勃勃，充满了清淡宜人的生活情味。

　　众多的艺术珍品和丰富的文化积淀赋予了古城鲜活而长久的生命力，而对生活的不断追求、对美的不断体味和创造，特别是白沙壁画则更是昂扬着一种生命之美的艺术奇葩，汉族绘画的洗练、匀称，藏族佛教彩绘的绚丽、线条的流畅，纳西东巴画的粗犷、浪漫，无不令人感叹人类的智慧。

　　著名的“丽江壁画”是明代纳西族社会大开放的产物，它的绘制从明初到清初，先后延续了300多年。明末清初，是丽江壁画繁荣鼎盛时期，距今已有五百年历史。

　　在这漫长岁月中，丽江经历了十多代土司与流官们的统治。土司与流官中，有开明者，也有昏庸者；有兴盛者，也有衰败者；有信佛者，也有信道者，还有信喇嘛教者。随着统治者的喜好，丽江的各种宗教常有此起彼伏的交替发展过程，加上丽江的庙宇常有时起时衰，这就直接影响了壁画的兴衰。

　　1962年，云南省文物工作队的调查报告是这样写的：“丽江壁画分布于漾西之万德宫、大研镇皈依堂、寒潭寺、束河大觉宫、崖脚村木氏故宅、芝山福国寺、白沙琉璃殿、大宝积宫、护法堂、大定阁、雪松村之雪松庵等处。”当时，丽江现存的壁画还有十余处之多、200多幅作品。现存的55幅壁画分布在古城周边的宗教建筑群大宝积宫、琉璃殿、大定阁和束河的大觉宫等四座寺庙里。其中，位于大研古城以北五公里白沙村大宝积宫的壁画于1996年被国家公布为第四批全国重点文物保护单位。